De vaderlandse competitie is intussen weer goed en wel vertrokken en tot spijt van wie het benijdt, is ook Royal Excelsior Moeskroen nog steeds van de partij in de hoogste voetbalklasse. In juli 2020 kwam het bericht dat l’Excel overgenomen werd door het Franse Lille OSC. Het voortbestaan van de club werd op die manier ook meteen gegarandeerd.
Een echte verrassing was die overname niet, nu Lille en Moeskroen reeds geruime tijd nauw samenwerken. Door de korte afstand (volgens Google Maps liggen Le Canonnier en het Stade Pierre Mauroy slechts 18 km uit elkaar) en de positie van Moeskroen in het Belgische voetbal, lag een samenwerking voor de hand.
Verrassender is dat we de wortels van de overname terugvinden in het jaar 1997.
In het seizoen 1996-1997 draaide promovendus Moeskroen vrolijk mee aan de top van de Belgische Eerste Klasse. Onder leiding van Georges Leekens en de broertjes Mpenza leek Moeskroen zelfs lange tijd (mede-) favoriet voor de titel. Na het vertrek van Leekens naar de Rode Duivels moesten Les Hurlus de titel echter laten aan het – eveneens zeer verrassende – SK Lierse van trainer Eric Gerets. Moeskroen eindigde wel nog steeds op een fantastische derde plaats en mocht hierdoor voor het eerst in zijn geschiedenis Europa in.
Nadat het Cypriotische Apollon Limassol vrij eenvoudig werd opzij gezet, troffen de roodhemden het Franse FC Metz. Op dat ogenblik was FC Metz een topploeg in Frankrijk, met onder andere bekende spelers als Robert Pires, Danny Boffin en Louis Saha in de rangen. De wedstrijd kon rekenen op een grote publieke belangstelling en Moeskroen wenste hier uiteraard munt uit te slaan.
Groot probleem: Le Canonnier kon – op dat moment – slechts 6.600 toeschouwers herbergen. Andere stadions in de buurt, waaronder het Waregemse Regenboogstadion, boden geen afdoende oplossing. Moeskroen ging dan maar aankloppen bij zijn Franse buren uit het nabijgelegen Rijsel.
Lille OSC, dat op dat moment sportief geen hoge toppen scheerde, zag hier wel graten in en stemde ermee in om zijn stadion (het toenmalige Stade Grimonprez-Jooris) aan Moeskroen ter beschikking te stellen, uiteraard in ruil voor een passende vergoeding.
Dit was echter buiten de UEFA gerekend. Het UEFA-reglement stelde immers dat, uitgezonderd een aantal zeer uitzonderlijke situaties, elke club zijn thuiswedstrijden in eigen land moet spelen. Dit is de zogenaamde ‘at home and away from home’-regel.
UEFA liet de match in Rijsel dus niet toe en Moeskroen diende toch in zijn eigen stadion te spelen. Moeskroen verloor kansloos van Metz met 0-2.
De zaak kreeg echter nog een juridisch staartje door toedoen van de Communauté Urbaine de Lille, dat in december 1997 een klacht indiende bij de Europese Commissie omdat deze regel van UEFA volgens haar in strijd zou zijn met de Europese mededingsregels.
De Europese Commissie oordeelde twee jaar later dat de klacht niet gegrond was.
De Commissie was van mening dat de ‘at home and away from home’-regel een sportregel is die niet onder het toepassingsgebied van de Europese mededingingsregels valt. Naar haar mening is er geen enkel communautair belang dat een nader onderzoek rechtvaardigt naar de vraag of de UEFA misbruik heeft gemaakt van haar (eventuele) dominante positie door uitzonderingen op die regel toe te passen zonder rekening te houden met de integratie die tussen bepaalde grensregio’s bestaat.
De Commissie was verder van mening dat de regel en de uitzonderingen op die regel (die de mogelijkheid dat de gastclub zijn thuiswedstrijd in het land van de tegenstander speelt, niet uitsluiten) nodig zijn om de gelijkheid tussen de clubs te waarborgen. Zij betoogt derhalve dat de UEFA door de vaststelling van deze regel en de uitzonderingen daarop haar legitieme recht op zelfregulering als sportorganisatie heeft uitgeoefend, op een wijze die niet kan worden aangevochten door de Europese mededingingsregels.
Moraal van het verhaal: UEFA heeft het recht om te beslissen of een club zijn wedstrijden al dan niet in eigen stadion moet (of mag) spelen.
Momenteel kan Moeskroen er trouwens alleen maar van dromen om in eigen stadion Europees voetbal te serveren…
Bram Allemeersch 