Het Belgische basketbal is de voorbije maanden niet vrij geweest van controverse.
Daarbij hoeft alleen maar te worden gedacht aan de affaire-Demarez, evenals de hetze rond de Olympische 3×3-ploeg. Beide verhalen beheersten deze zomer dagenlang het (sport)nieuws.
Heel recentelijk was er opnieuw ophef in basketland en er ontstond een rel rond het optreden van zwarte cheerleaders in de wedstrijd tussen Okapi Aalstar en de Antwerp Giants.
Twee van deze cheerleaders waren verkleed in Zwarte Piet, een ander thema dat de voorbije jaren ontelbare keren het nieuws gehaald heeft.
Jean-Marc Mwenga, Belgian Lion en tevens bekend bij het grote publiek door zijn optreden in de Slimste Mens ter Wereld, stelde dit aan de kaak en stak zijn verontwaardiging niet onder stoelen of banken.
Dezelfde verontwaardiging was er ook zo een 20 jaar geleden, op een frisse winterdag in februari.
In de Saporta-beker (de Europese Beker voor nationale bekerwinnaars, genoemd naar Raimundo Saporta, een icoon van Real Madrid) strijden de Antwerp Giants tegen de toenmalige Joegoslavische traditieclub, Rode Ster Belgrado voor een plek in de kwartfinale.
Dat strijden mag gerust letterlijk genomen worden.
De potige Joegoslaven hadden de Antwerpenaars in de heenmatch reeds de stuipen op het lijf gejaagd met hun harde en bijwijlen ronduit bitsige manier van spelen.
Tijdens de terugmatch, gespeeld op 6 februari 2021 in de Deurnse Arenahal, duurt het niet lang of het spel zit op de wagen.
De tijdens de heenmatch ontstane vete tussen Stefan Sappenberghs (voormalig “rookie” van het jaar in België) en Sasa Stefanovic (die in 1997 werd opgenomen in de NBA-draft, maar niet werd gekozen) barst uit zijn voegen en beide kemphanen gaan elkaar fysiek te lijf.
Het spektakel ontaardt in een ordinaire vechtpartij, waarbij diverse spelers als bebloede runderen over het parket lopen, kruipen en schuiven.
Onder andere Pieter Loridon en Paul Bayer nemen deel aan het “spektakel”.
Aan de zijlijn kijken het publiek, coach Tony Van den Bosch en – vooral – de Duitse wedstrijdleiding met argusogen toe.
De Duitse wedstrijdcommissaris schorst de wedstrijd onmiddellijk, uiteraard niet meer dan terecht, om verdere ongelukken te voorkomen.
Het rapport van de wedstrijdleiding wordt meteen doorgestuurd naar de FIBA (de internationale basketfederatie).
Beide ploegen vrezen strenge sancties, nu niemand zich kan herinneren dat feiten van dergelijke omvang zich ooit al op een basketbalveld hebben voorgedaan.
Een Europese uitsluiting lijkt onvermijdelijk en er wordt vooral gehoopt dat de sancties geen betrekking hebben op de eigen, nationale competitie.
Bij wijze van snelrecht beslist de FIBA om aanstokers Stefan Sappenberghs en Sasa Stefanovic voor 3 Europese wedstrijden te schorsen. Beiden dienen ook 200.000,00 (oude) Belgische Franken (omgerekend ongeveer 5.000,00 EUR) te betalen.
De overige spelers komen ervan af met een boete van 30.000,00 (oude) Belgische Franken (omgerekend ongeveer 750,00 EUR) per hoofd.
Beide clubs krijgen géén straf.
De match zelf wordt zelfs verplaatst naar een week later, op 13 februari 2001.
De enige voorwaarde die hierbij wordt gesteld: de match dient te worden gespeeld achter gesloten deuren, abstractie makend van een aantal journalisten.
Het is een kwestie van de modale supporter – die geen enkele schuld treft – toch nog een verslag van de wedstrijd te kunnen aanbieden…
Rode Ster Belgrado beslist er echter anders over.
Zij gaan in beroep en nadat dat wordt afgewezen, geven zij forfait.
Antwerp krijgt een historische plaats in de kwartfinale van de Saporta-beker, al kostte dat letterlijk bloed, zweet en tranen.
Wie de beelden vandaag bekijkt, verbaast zich nog steeds over de mildheid van de opgelegde straffen.
Opvallend detail: de toenmalige secretaris-generaal van de FIBA, de heer Borislav Stankovic, had de Joegoslavische nationaliteit en was een ex-speler van … Rode Ster Belgrado.
In de wangelgangen wordt gefluisterd dat de heer Stankovic zijn landgenoten – die juridisch als de aanstokers konden worden aanzien – wilde sparen.
Ook notabelen blijven uiteraard mensen…
Zeker is dat de Slag om de Arenahal op die manier geminimaliseerd werd en nu nog slechts een voetnoot is in de rijke geschiedenis van de Saporta-beker.
Antwerp ging er in de kwartfinale uiteindelijk eervol uit tegen het Russische Kazan.
Bram Allemeersch 